By Enrique Pérez Díaz

Literature is a wonderful bridge that allows people to know each other better, even when they live far away. In all my books, I like to explore the problems that children face daily. My books aren’t set in fantasy worlds but they explore in the sometimes harsh everyday reality. For that reason, all my characters are nonconforming rebels, who always seek to change the world because they do not feel comfortable in the one they have been given to live in.

Since my first books, many readers noticed that I came with a different accent. I wanted to speak to children who live in an imperfect world and show them it’s possible to make the world better to be able to survive it. 

In all my stories, kids don’t always understand each other, their parents, their grandparents, their teachers, or the place where they have been born. Those children grow up as solitary creatures, avid of affection and understanding, what they do not always receive from adults in their lives.

Cuba is a Caribbean island of warm climate, always bathed by the sea and the sun during the whole year. It’s a land dressed in a special light almost until the night in any month. In Cuba, there is all manner of plants and a diverse array of incredible animals. Our weather allows us to live like very free people that dress informally and feed on the fruits of the earth. In The Mysterious Stones, my editor and I wanted to create an illustrated story that could show the customs of my land and the dreams and yearnings of a boy named Kiki, who, like me, grew up without his father who left far away by the sea and who every afternoon Kiki wants to see appear on the beach. However, the coast of the town of fishermen where he lives offers a surprising reality: Wonderful animals that fill his afternoon with dreams, a woman with white and windy hair that colors stones and leaves them on a breakwater wall, enormous fish that the tides bring that then feed his family.

Although Kiki lives in a home that loves and respects him, he dreams that someday his dear father can return and restart his past life. It is a dream that the adults see as impossible, but that the main character of my story finds most likely. It doesn’t matter what the adults tell us if we are able to keep the dreams in a magic box or in the mysterious song of a snail, that encourages us to trust that the most impossible thing becomes possible when we least expect it.

Emigration is a world reality, and it has been in my country for many years. There are children that lose their family, their friends, their dreams for realities as sad as these.  

My books seek to show that, in spite of this, one should always trust, not to suffer for the past but being able to draw the future, reinvent it. Nobody should let the flower of hope die; this is a flower able to be born and to remain alive even among the turbulent waters of the deepest oceans. Only if you are able to feed her in your imagination, the hope will reward you one good day with the fulfillment of all your dreams, even those that you find more unfeasible.

That’s what The Mysterious Stones is about, how the magic stones left by somebody on a wall can sow in other somebody a tremendous trust in that the things will improve in life in the future. The Lady of the Stones is a magic character who seems to have arrived from the deepest ocean, where sirens live in the tropic who can seduce any sailor with their songs and beauty. The Lady of the Stones proves to Kiki that we should grow every day, with confidence to defend the desires we believe in, no matter if others doubt or deny them. We should be able to defend it with the best weapon that we possess: The love we have for that dream. 

This book is enriched with the beautiful and suggesting illustrations of Yayo, who knew how to capture the color, the chromatic intensity, and the natural atmosphere of my land, a country full of greens and blues, of a golden sun that heats the whole year and a musical sonority that is listened all the time.

The Mysterious Stones is a short story, but deep as an iceberg, a story born from the sentiment of loss and seeks to share with others the wonderful thing that it can be—the feeling of the unexpected discovery.

For that reason, I always write about the children of my country and their desires. Because I think that they are the future. I know that they alone are able to imagine the best and most incredible utopias. I write about them, in short, so that all the readers —from any part of the world— get to know them, understand them and of course, respect them.

Below is a translation of this essay in Spanish written by the author.

La literatura es un puente maravilloso que permite a las personas conocerse mejor, incluso aunque vivan lejos, en mundos y épocas diferentes. En todos mis libros para la infancia me gusta explorar sobre los problemas que enfrentan los niños cada día. Mis libros no se evaden a mundos de fantasía sino que exploran en la a veces cruda realidad cotidiana. Por eso todos mis personajes son seres rebeldes, inconformes, que siempre buscan cambiar el mundo porque no se sienten a gusto en el que les ha correspondido vivir. 

Desde mis primeros libros, muchos lectores se percataron de que yo venía con un acento diferente. Me interesaba hablar de los niños que viven en un mundo imperfecto y que tratan de hacerlo mejor para poder sobrevivirlo. 

En todas mis historias habitan niños que no siempre se entienden con sus padres, con sus abuelos, con sus maestros o el sitio donde han nacido. Esos niños crecen como criaturas solitarias, ávidas de afecto y comprensión, lo que no siempre les llega de sus mayores.

Cuba es una isla caribeña de clima cálido, siempre bañada por el mar y el sol durante todo el año. Es una tierra vestida de una luz especial casi hasta la noche, en cualquier mes. Se dan en ella todo tipo de planta y hay infinidad de animales increíbles, todos ellos amigos del ser humano. Nuestro clima nos permite vivir como personas muy libres, que visten informalmente y comen los frutos de la tierra. En The Mysterious Stones, el editor Mikel y yo nos propusimos regalar a los niños que lean este libro una historia ilustrada que pudiera mostrar, de una parte las costumbres de mi tierra y de la otra los sueños y anhelos de un niño llamado Kiki, like me, que crece sin un padre ausente que se fue lejos por el mar y que cada tarde él desea ver aparecer en la playa. Sin embargo, la costa del poblado de pescadores donde vive le ofrece una realidad sorprendente: animales maravillosos que le llenan de sueños la tarde, una mujer de cabello blanco y ventoso que colorea piedras y las deja sobre un muro rompeolas, peces enormes que traen las mareas y que luego alimentan a su familia.

Aunque Kiki viva en una familia que le quiere y respeta, él sueña con que alguna vez su amado padre pueda regresar a casa y reiniciar la vida en el punto en que quedó interrumpida en el pasado. Es un sueño que a los mayores les parece imposible, pero que al protagonista de mi historia le resulta totalmente probable. No importa lo que nos digan los adultos si nosotros somos capaces de guardar los sueños en una caja mágica o en la canción misteriosa de un caracol, que nos alienta a confiar en que lo más imposible se hace posible cuando menos lo esperamos.

La emigración es una realidad mundial, pero lo ha sido en mi país durante muchos años. Hay niños que pierden a su familia, sus amigos, sus sueños por realidades tan tristes como estas. 

Mis libros pretenden mostrar a la infancia que, pese a esto, uno siempre debe confiar, no sufrir por lo pasado sino ser capaz de dibujar el futuro, reinventarlo. Nadie debe permitir que se muera la flor de la esperanza, porque esta es una flor capaz de nacer y permanecer viva incuso entre las aguas turbulentas de los océanos más profundos. Solo si eres capaz de alimentarla en tu imaginación, la esperanza un buen día te premiara con el cumplimiento de todos tus sueños, incluso aquellos que te parezcan más irrealizables. De eso trata The Mysterious Stones, de cómo unas piedras dejadas por alguien sobre un muro pueden sembrar en otro alguien una confianza tremenda en que las cosas van a mejorar en su vida en el porvenir. La Dama de las Piedras es un personaje mágico, que parece llegado desde lo más profundo del océano, donde mismo habitan esas sirenas que en el trópico nos imaginamos como hermosas princesas bronceadas quienes con su canto y su belleza seducen a cualquier marinero. La Dama de las Piedras le demuestra a Kiki que uno debe crecer cada día, tanto en valorarse a sí mismo como en defender la causa en la que cree. No importa si otros dudan o niegan nuestro sueño. Debemos ser capaces de defenderlo con la mejor arma que poseemos: el amor hacia lo soñado. 

Este libro se enriquece con las hermosas y sugerentes ilustraciones de Yayo, quien con gran inspiración supo captar el color, la intensidad cromática y el ambiente natural de mi tierra, un país lleno de verdes y azules, de un sol dorado que calienta todo el año y de una sonoridad musical que se escucha todo el tiempo.

The Mysterious Stones es una historia corta, pero profunda como un iceberg, una historia que nace del sentimiento de la pérdida y busca compartir con los demás lo maravilloso que puede ser, sin embargo, el sentimiento del hallazgo inesperado.

Por eso siempre escribo sobre los niños de mi país y sus afanes y quimeras. Porque pienso que ellos son el futuro. Porque sé que solo ellos son capaces de imaginar las mejores y más increíbles utopías. Escribo sobre ellos, en fin, para que todos los lectores —de cualquier parte del mundo—los conozcan, los entiendan y por supuesto, los amen.

The Mysterious Stones by Enrique Pérez Díaz is on sale now.

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Enrique Pérez Díaz is a writer, journalist, critic, researcher, and editor. His work for children and young people has won many awards, including La Edad de Oro, Pinos Nuevos, Ismaelillo, Abril and Especial Prix Abril 2001. He has traveled around The Caribbean, Latin America and Europe teaching conferences. In 1998, his research regarding Hans Christian Andersen won a fellowship at the Internationale Jugendbibliothek of Munich, Germany. His book, The Mysterious Stones, is illustrated by award-winning illustrator, Yayo.